Les pêches maritimes au Québec : un survol de la situation actuelle
Par Gabriel Bourgault-Faucher
Chercheur à l’Institut de recherche en économie contemporaine
Bien que médiatisé actuellement, le fonctionnement et les enjeux du secteur des pêches maritimes au Québec reste relativement peu connu du grand public. Nous proposons ici un tour d’horizon des différents maillons, soit la pêche, la transformation et la distribution, pour comprendre ce qui s’y passe dernièrement.
Des pêcheurs et des communautés sous tension dans un écosystème chamboulé
Ainsi que nous en parlions dans l’article précédent1, l’écosystème du Saint-Laurent est fortement perturbé en raison des changements climatiques. En fait, c’est l’élément qui affecte le plus les pêcheries à l’heure actuelle.
Les communautés côtières et les pêcheurs et pêcheuses sont aux premières loges pour en témoigner. Devant composer avec du vivant à l’état sauvage, c’est-à-dire dans un environnement non contrôlé, leurs activités économiques sont menacées, car les ressources dont ils dépendent le sont aussi. Les aires de répartition, les comportements reproducteurs et les rythmes de croissance des espèces se modifient, au même titre que les chaînes alimentaires (proies-prédateurs).
Alors que ces changements s’accélèrent, s’accentuent et deviennent de plus en plus imprévisibles, les pêcheries demeurent construites sur le même modèle depuis la colonisation, soit un modèle qui privilégie la capture de seulement quelques espèces en grande quantité. Au regard de l’avenir incertain de plusieurs d’entre elles, cette surspécialisation des pêcheries crée une grande vulnérabilité à la fois du secteur et des communautés.
Depuis le milieu des années 2010, la quantité des débarquements de plusieurs espèces est en baisse. Plusieurs pêcheries historiquement importantes pour le Québec sont grandement touchées : crevette nordique, morue, flétan du Groenland (turbot), plies (rouges, grises et canadiennes), limande à queue jaune, hareng et maquereau.
Figure 1. Quantités (tonnes) des débarquements de certains poissons et fruits de mer, au Québec, de 2000 à 2023
Ces pêcheries représentaient, de 2000 à 2016, 55 % de l’ensemble des débarquements, en quantité, au Québec maritime. En 2023, cette proportion a chuté à 16 %. Alors que de 2000 à 2016 ces pêcheries atteignaient en moyenne 31 129 tonnes par année, en 2023 elles étaient de 6 557 tonnes, soit un déclin de 79 %.
Le pire est que les changements climatiques continueront d’affecter le secteur des pêches, un secteur qui dépend largement de l’état des ressources naturelles qu’il exploite. Il n’y a aucun doute que la crise ne fait que commencer. Les pêcheurs et leurs communautés sont en détresse : des identités collective et individuelles sont profondément ébranlées, des fiertés s’effritent, des manières de vivre et d’être au monde chavirent et tout un patrimoine culturel du Québec est au bord du naufrage3.
Quelles sont ces espèces qui ne vont pas bien dans le Saint-Laurent ?
– La crevette nordique, sans doute l’espèce la plus connue des Québécoises et des Québécois, qui a représenté jusqu’à 19 % de la valeur de tous les débarquements au Québec dans ses meilleures années, soit de 2008 à 20164. Depuis 2017, les quantités débarquées connaissent une baisse marquée et deux usines de transformation, Crustacés des Monts à Sainte-Anne-des-Monts et Les Fruits de mer de l’Est du Québec à Matane, ont fermé leurs portes en moins de cinq ans.
– Plusieurs poissons de fond comme le flétan du Groenland (turbot) et, dans le sud du Golfe, la morue, la limande à queue jaune et différentes espèces de plies (rouges, grises, canadiennes), qu’on appelle communément la sole.
– Plusieurs poissons pélagiques comme le hareng de printemps (sud du golfe) et le maquereau, sous moratoires depuis 2022. Généralement plus marginales et méconnues, plusieurs de ces pêcheries de poissons de fond et pélagiques servent à approvisionner en appât d’autres pêcheries ayant une plus grande valeur économique, comme le homard d’Amérique et le crabe des neiges.
– Enfin, le crabe des neiges, qui représente au cours des dernières années (2015- 2023), 42 % de la valeur de tous les débarquements au Québec5 , est probablement la prochaine grande pêcherie susceptible de décliner, en raison principalement du réchauffement de l’eau6.
Et quelles sont ces espèces qui vont bien dans le Saint-Laurent ?
– Le homard d’Amérique, qui est abondant et de plus en plus présent dans des endroits où il n’y était peu ou pas historiquement, comme dans l’estuaire et le nord du Golfe.
– Le flétan de l’Atlantique, qui semble apprécier le réchauffement de l’eau.
– Le sébaste, qui connait un retour en force et dont la pêcherie sera réouverte cette année après un moratoire de presque trente ans.
– Enfin, d’autres espèces sont aussi très présentes mais ne sont pas ou peu exploitées en ce moment, pour différentes raisons : il manque de données scientifiques, de soutien économique ou de volonté politique pour permettre leur émergence. Nous pouvons ici penser au phoque gris, au bar rayé du sud du Golfe ou même au calmar à courtes nageoires.
Des transformateurs de produits marins vulnérables
Les transformateurs de produits marins sont confrontés à la même vulnérabilité que les pêcheurs en raison de leur surspécialisation et des bouleversements que rencontre l’écosystème du Saint-Laurent. Les quantités sur lesquelles ils misaient pour se développer ne sont plus forcément au rendez-vous. L’approvisionnement des usines devient dans plusieurs cas incertain, ce qui se répercute sur la planification des activités.
Cependant, l’accès à la ressource n’est qu’un élément parmi d’autres qui rendent les transformateurs particulièrement vulnérables à l’heure actuelle. Il faut à cela ajouter la concentration de la propriété des entreprises et la concentration des débouchés commerciaux vers un seul marché d’exportation, les États-Unis.
Du côté de la propriété des entreprises de transformation, nous pouvons observer un important mouvement de consolidation dans les dernières années. Des entreprises en rachètent d’autres, de sorte que leur nombre diminue en même temps que leur taille augmente. Cette consolidation s’inscrit dans un contexte plus large, où les transformateurs du Québec maritime cherchent à rivaliser avec de grandes corporations du Canada atlantique. Des corporations par ailleurs détenues de plus en plus par des firmes et des fonds étrangers7, dans ses circonstances suffisamment préoccupantes pour que le Comité permanent des pêches et des océans se penche sur la question en 20238. En plus de créer une situation oligopsonistique, c’est-à-dire un marché où un petit nombre d’acheteurs (les transformateurs) se trouve en position de force pour négocier les prix devant un grand nombre de vendeurs (les pêcheurs), cela provoque aussi une concentration de la propriété, donc des décisions et de la richesse, ainsi qu’une augmentation des inégalités socioéconomiques. Mais surtout, cela expose les transformateurs du Québec maritime à des acquisitions hostiles, par des firmes et des fonds étrangers, qui pourraient mener à la perte, d’un seul coup, des fonctions décisionnelles et stratégiques d’un grand nombre d’usines.
En ce qui concerne la commercialisation, la forte dépendance des transformateurs envers les marchés mondiaux les rend vulnérables aux aléas de la conjoncture politico- économique comme les fluctuations des taux de change et des prix, des normes réglementaires et des traités commerciaux, ou encore des conflits militaires. Autrement dit, ils se trouvent exposés à un ensemble de facteurs qui non seulement déterminent de manière fondamentale les conditions de leur développement, mais échappent largement à leur contrôle.
Cet environnement d’affaires incertain est d’autant plus préoccupant que les exportations internationales se concentrent de plus en plus sur un seul marché, les États-Unis. En effet, au cours des années 1990, la valeur des exportations de poissons et fruits de mer du Québec provenait à 61 % de ce pays. Cette part a graduellement augmenté à 78 % puis à 82 % dans les années 2000 et 2010 respectivement. Depuis l’année 2020, c’est désormais 87 % de la valeur des exportations qui émane des États- Unis, avec tous les risques que cela comporte si ce marché venait à se fermer ou s’effondrer.
Figure 2. Part des exportations de poissons et fruits de mer du Québec destinées aux États-Unis, en valeur, de 1990 à 2023
Le cas du crabe des neiges est en cela un excellent exemple. L’espèce subit depuis deux ans une forte chute de son prix sur ce marché, au détriment des transformateurs qui peinent à rentabiliser leurs opérations9. Cela sans parler du Marine Mammal Protection Act, amendé en 2016 et dont l’entrée en vigueur, sans cesse reportée depuis, devrait avoir lieu en janvier 2026. Selon les nouvelles dispositions de cette loi, les produits aquatiques importés aux États-Unis devront respecter des mesures de protection des mammifères marins – comme la baleine noire ou le phoque – identiques ou équivalentes à celles en vigueur dans ce pays. En d’autres mots, les transformateurs du Québec maritime ont l’épée de Damoclès de la législation américaine au dessus de la tête.
Crédit photo : Tri du crabe à l’usine Unipêche MDM de Paspébiac RADIO-CANADA/ISABELLE LAROSE
Des distributeurs qui s’intéressent de plus en plus aux produits aquatiques du Québec
Au niveau des distributeurs, l’engouement pour les produits aquatiques du Québec est palpable. Et le Salon Fourchette bleue, mis sur pied par Exploramer, y est certes pour quelque chose. Véritable foire commerciale réunissant acheteurs et vendeurs dans le but que le Québec puisse se servir d’abord, c’est-à-dire avant que les produits soient exportés, le Salon connait un succès grandissant. Petit à petit, les grands distributeurs font preuve d’un intérêt croissant envers les produits aquatiques du Québec. Les chaînes de supermarché Metro et Sobey’s, ainsi que les grossistes Norref (Colabor) et Gordon Food Service (GFS), se montrent particulièrement actifs. Metro et Norref ont d’ailleurs obtenu la certification Fourchette bleue en 202310, ce qui signifie qu’ils s’engagent à offrir au moins deux espèces valorisées par l’écoguide, lequel est mis à jour tous les ans11.
Mais ce ne sont pas que les grands distributeurs qui progressivement répondent présents, les poissonneries, les restaurants et les services alimentaires institutionnels (garderies, écoles, hôpitaux, etc.) aussi. Toujours plus nombreux au Salon, ils cherchent
à s’approvisionner plus facilement et directement au Québec. Les cheffes et les chefs de grandes tables, réputés pour leur capacité à faire découvrir et apprécier les produits du terroir à un public profane, mettent davantage de l’avant la richesse de notre merroir (l’équivalent du terroir pour les produits de la mer). Quelques 160 de ces restaurants, chefs de file de la gastronomie partout au Québec, se sont réunis au sein du collectif La Table Ronde, avec pour mission de soutenir et d’accélérer leur essor. Cela se fait notamment par le développement de leurs approvisionnements en produits de niche. Dans le cas des produits aquatiques, deux projets pilotes ont vu le jour en 2022, l’un avec le crabe commun12 et l’autre avec l’oursin vert13.
Du côté des services alimentaires institutionnels, l’Institut de tourisme et d’hôtellerie du Québec (ITHQ) s’implique depuis 2021, via son service d’accompagnement en approvisionnement local, pour mettre en œuvre la Stratégie nationale d’achats d’aliments
québécois (SNAAQ) du ministère de l’Agriculture, des Pêcheries et de l’Alimentation du Québec (MAPAQ). L’équipe travaille notamment à trouver des voies de passage pour certains produits du Saint-Laurent vers les institutions publiques, en proposant par exemple des recettes adaptées aux cuisines des cafétérias pour en faciliter l’usage. Les services alimentaires de l’Université du Québec à Montréal (UQAM) viennent d’ailleurs de recevoir la certification Fourchette bleue14. Bref, dans un contexte où seulement une infime portion des achats de produits aquatiques par ces institutions provient du Québec, il semble que la situation soit sur le point de changer. À l’aube de la réouverture de la pêche au sébaste, l’espèce suscite un grand intérêt à la fois pour son prix avantageux, les quantités disponibles et sa polyvalence en cuisine.
Enfin, rappelons que, malgré tous les efforts déployés, 86 % des produits aquatiques consommés au Québec demeurent importés. Les Québécoises et les Québécois mangent beaucoup de poissons et fruits de mer et l’ensemble de ce qui est pêché et élevé au Québec ne suffirait pas, à l’heure actuelle, à répondre à plus de 35 % de la demande15 . En d’autres mots, il y a énormément de place pour commercialiser davantage les produits aquatiques du Québec sur le marché domestique. Les distributeurs ont ici un rôle crucial à jouer pour y parvenir, car ce sont eux, en définitive, qui conditionnent l’accès aux produits sur les tablettes, les étalages et les menus.
Références
1- Bourgault-Faucher, G. (2024). « Crevette nordique, crabe des neiges et sébaste : apprendre de l’expérience pour préparer l’avenir », Mange ton Saint-Laurent !, 26 mars, [en ligne].
2- Données en date du 17 avril 2024. Les données incluent les pêches dirigées et les prises accessoires.
Les données de 2021, 2022 et 2023 sont encore considérées comme préliminaires.
3- Boulianne, A. (2024). « À Rivière-au-Renard, les pêcheurs au bord du gouffre », Caribou, 5 avril, [en ligne].
4- Cette moyenne a été calculée à partir des données sur les débarquements des pêches maritimes du
MPO.
5- Cette moyenne vient aussi des données sur les débarquements des pêches maritimes du MPO.
6- À ce sujet, voir Bourgault-Faucher, G. (2024). Op. Cit.
7- CBC News (2020). « Danish company Royal Greenland buying 4 more N.L. fish plants », 24 septembre, [en ligne] ; Radio-Canada (2020). « Transactions obscures dans le milieu des pêches au Nouveau- Brunswick », 16 juillet, [en ligne] ; Steinbach, N. (2022). « Qui freinera les acquisitions d’usines de fruits de mer par de grands consortiums ? », Radio-Canada, 19 mai, [en ligne].
8- Comité permanent des pêches et des océans (2023). Investissements étrangers et concentration des entreprises en matière de permis et de quotas de pêche, 13 e rapport, 44 e législature, 1ère session, [en ligne].
9- Marcoux, L. et Bourgault-Faucher, G. (2024). Le prix du crabe des neiges au Québec : contexte et perspectives pour 2024, IRÉC, [en ligne].
10- Fournier, J. (2023). « La Selon Fourchette bleue connaît une popularité croissante », Pêche Impact, 10 mars, [en ligne].
11- L’édition 2024 de l’écoguide est disponible ici.
12- Radio-Canada (2022). « Mission : mettre davantage le crabe commun dans les assiettes des Québécois », 5 août, [en ligne].
13- Whalen, G. (2022). « Une opération en branle pour valoriser l’oursin, le « foie gras de la mer » », Radio- Canada, 10 octobre, [en ligne].
14- ITHQ (2024). « L’ITHQ et ses algues en appui à l’UQAM dans l’obtention de la certification Fourchette bleue », 8 avril, [en ligne].
15- Bourgault-Faucher, G. (2024). « Poissons et fruits de mer : qu’est-ce qu’on mange au Québec ? », Mange ton Saint-Laurent !, 13 mars, [en ligne].